動物の皮膚や毛、目の粘膜等に存在する黒色の色素細胞のことで、皮膚に含まれているチロシナーゼという酵素が紫外線を浴びることで活発になり、アミノ酸のチロシンからメラニンを作り出します。

人の皮膚の場合、基底層と呼ばれる部分にメラノサイトという細胞が存在しています。

メラニンの役割は有害な紫外線から人体を守ることです。紫外線は皮膚がんの原因になるといわれていますが、メラニンはその紫外線を吸収したり、散乱したりする働きにより、強い紫外線から細胞を守ってくれます。メラニンそのものは褐色で、その量によって肌の色も決まります。これはそのまま紫外線への感受性にも通じ、メラニンが多い人ほど、感受性が低く、少ない人ほど感受性が高いということになります。感受性が高いと、サンバーンなどを起こしやすく、紫外線によってダメージを受けやすくなる。

一時的なメラニンの増殖（いわゆる日焼け）ならば、メラニンは皮膚のターンオーバーとともに排出されるが、この機能が正常に働かない、あるいはメラニンの過剰増殖が皮膚の色素沈着や、シミの原因となります。代謝の活発な子供は夏日に焼けても秋には元に戻りますが、年齢と共にターンオーバーや新陳代謝の衰えで色素沈着として残ります。

①紫外線(光老化）

②過酸化脂質

③摩擦などの物理的な刺激

④間違ったスキンケア

⑤食事や生活習慣の乱れ

⑥老化現象

⑦妊娠などのホルモンバランスや体の変化に伴う要因

⑧病的要因・遺伝など

⑨活性酸素