一般的には、顔の色素沈着を総称して「シミ」と呼びます。一番の原因は紫外線とされますが、その他、老化やホルモンの影響によってもシミになるケースがあります。皮膚の色素の量が局所的に増えた状態を指します。

顔のシミは、それが局所的であるがゆえに「シミ」と認識されます。顔全体に色素増強が起これば、それは「色黒」であって「シミ」ではありません。顔全体の色素の分布が一様になることを、「シミ」がなくなると言います。顔全体の色素の量が減った場合は「色白」になったと言われます。

主なシミの原因は、肌の老化と紫外線による刺激です。皮膚が老化すると、細胞活性が衰えて、メラニンの代謝も悪くなり、色素が皮膚にたまりやすくなります。それに加えて、紫外線を浴びたり、皮膚が炎症を起こしたりすると、肌は、細胞の核を紫外線から守るために、表皮の一番下にあるメラノサイトという細胞を活性化します。活性化したメラノサイトには、黒いメラニン色素が、たくさんたくさん含まれていて、その表皮細胞が層となり、シミとなって表れます。

人体において形成される色素で、メラニン色素とも呼ばれています。メラニンの主な役割は、紫外線から人体を守ることです。メラニンには、黒褐色のユーメラニン（真性メラニン）と、橙赤色のフェオメラニン（亜メラニン）の2種類があり、表皮最下層の基底層や、毛髪の毛母などに分布するメラノサイト（色素細胞）で生成されます。

ラノサイトは、メラニンを生成する工場のような働きがあるだけで、メラニンを貯蔵する細胞ではありません。メラニンは、蛋白質と固く結合していて、微細な顆粒状をしていますが、その生成過程は複雑です。